Investigadores del instituto suizo de innovación EMPA han desarrollado tejidos de algodón resistentes al fuego que conservan sus propiedades convencionales para la piel. Normalmente, la fabricación de algodón retardante de llama requiere una compensación que hace que el material pierda su capacidad para mantener un microclima confortable. Los científicos dicen que ahora ha superado este obstáculo.

El instituto EMPA explica que para lograrlo esta utilizando una novedosa química de fósforo que podría abrir la puerta a aplicaciones en toda la industria, si la solución de algodón se escala sustancialmente. «Hasta ahora, siempre ha sido necesario un compromiso para hacer que el algodón sea resistente al fuego», dijo Sabyasachi Gaan, un químico y experto en polímeros que trabaja en el laboratorio de Fibras Avanzadas de EMPA.

Sabyasachi Gaan, del instituto suizo EMPA, usa vapor, de una simple olla a presión, para hacer que las muestras de algodón sean ignífugas.

Por lo general, el algodón ignífugo duradero por lavado se produce utilizando una química retardante de llama que requiere productos, por ejemplo formaldehído, para unirse a la celulosa. Sin embargo, el formaldehído es un carcinógeno y, por lo tanto, en grandes cantidades puede representar un riesgo para la salud.

El equipo de EMPA tiene la decisión de utilizar otros productos químicos para garantizar que se logran las propiedades adecuadas de resistencia al fuego en la tela de algodón, al tiempo que se asegura que el material conserve sus cualidades agradables para la piel que hacen que el algodón sea tan ampliamente utilizado.

La EMPA ha utilizado anteriormente una nueva química del fósforo en el desarrollo de hidrogeles capaces de curar heridas mediante la dispersión de fármacos a ciertos niveles de pH. Es esta capacidad de cambiar en función del medio ambiente lo que los investigadores han buscado aprovechar nuevamente. Esperan que, en los casos en que se requiera resistencia al fuego, las moléculas especialmente agregadas formen una red dentro del algodón para proteger al usuario.

Esta funcionalidad proactiva permite que el material retenga las propiedades que lo hacen tan efectivo en la ropa de todos los días. En teoría, solo cuando están presentes compuestos de nitrógeno, como la piperazina, las características de rendimiento de la tela brillan.

«Hemos utilizado un enfoque simple para arreglar las redes de óxido de fosfina dentro de la celulosa», explicó Gaan. «Para nuestros experimentos de laboratorio, primero tratamos el algodón con una solución acuosa de compuestos de fósforo y nitrógeno y luego lo calentamos al vapor en una olla a presión fácilmente disponible para facilitar la reacción de reticulación de las moléculas de fósforo y nitrógeno».

“Quedan dos obstáculos importantes”, admitió Gaan, sin embargo. “Para la comercialización futura, necesitamos encontrar un fabricante químico adecuado que pueda producir y suministrar óxido de trivinilfosfina. Además, el óxido de trivinilfosfina debe estar registrado en REACH en Europa”.
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T.Evo / Comunidad Textil

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